La soledad en la vejez es un fenómeno cada vez más visible y preocupante. En este contexto nació el estudio HEAL-HOA, un ensayo clínico de gran envergadura realizado en Hong Kong que demostró que las intervenciones basadas en mindfulness ayudan a reducir la soledad de la gente mayor de forma sostenida.

El proyecto fue desarrollado por un equipo de investigación multidisciplinar de la Education University of Hong Kong, la University of Hong Kong, la City University of Hong Kong, la University of Texas at Austin y la MSB Medical School Berlin. Su objetivo era ambicioso: evaluar si intervenciones breves, realizadas por teléfono y guiadas por voluntarios mayores formados, podían reducir la soledad durante un periodo de 12 meses en personas mayores especialmente vulnerables.

Cómo se diseñó el estudio

El ensayo se llevó a cabo entre 2021 y 2024, en plena pandemia. Participaron 1.151 personas de 65 años o más que vivían solas, no tenían acceso a internet, sufrían dificultades económicas y se sentían solas. Es decir, un grupo con múltiples factores de riesgo para el aislamiento social.

Los participantes fueron asignados aleatoriamente a una de tres condiciones:

  • Tele-BA (activación conductual)
  • Tele-MF (mindfulness)
  • Tele-BF (befriending o acompañamiento telefónico), que actuó como grupo de control.

Las intervenciones consistieron en ocho sesiones telefónicas de 30 minutos, impartidas durante cuatro semanas por voluntarios de entre 50 y 70 años, previamente formados durante seis semanas. Estos voluntarios también habían experimentado soledad, lo que añadía un componente de empatía y cercanía.

El estudio evaluó la evolución de la soledad y otros indicadores de bienestar en cinco momentos: al inicio, al mes, a los tres meses, a los seis meses y al año.

En qué consistían las intervenciones

La intervención de activación conductual (Tele-BA) se centraba en ayudar a las personas mayores a identificar áreas significativas de su vida, establecer metas y retomar actividades que les aportaran satisfacción. El objetivo era reducir la inactividad y promover experiencias positivas que reforzaran el contacto social.

Por su parte, la intervención de mindfulness (Tele-MF) se basaba en prácticas como el escaneo corporal, la atención focalizada y técnicas de relajación. Su propósito era cultivar una actitud de presencia, aceptación y regulación emocional, ayudando a las personas a relacionarse de forma más amable con sus pensamientos y sensaciones.

El grupo de control, Tele-BF, recibía llamadas de acompañamiento sin técnicas específicas: conversaciones sobre temas cotidianos, apoyo emocional y escucha activa.

Qué descubrió el estudio

Los resultados fueron claros: tanto la activación conductual como el mindfulness redujeron la soledad de manera significativa al cabo de 12 meses, en comparación con el grupo de acompañamiento telefónico.

En concreto:

  • En la escala UCLA de soledad, ambas intervenciones mostraron mejoras estadísticamente significativas.
  • En la escala De Jong Gierveld, la activación conductual también mostró mejoras claras.
  • Además, se observaron beneficios adicionales en sueño, bienestar psicológico, satisfacción vital, apoyo social percibido, estrés, ansiedad y síntomas depresivos.

Aunque los efectos globales fueron modestos, una parte de los participantes experimentó mejoras clínicamente relevantes, lo que sugiere que estas intervenciones pueden ser especialmente útiles para ciertos perfiles.

El papel de la meditación y la conexión social

Uno de los hallazgos más interesantes del estudio fue la identificación de un mecanismo común: la reducción de la soledad estaba mediada parcialmente por la disminución del aislamiento social.

Es decir, tanto la activación conductual como el mindfulness ayudaron a las personas mayores a mantener o recuperar vínculos sociales, y esto contribuyó a que se sintieran menos solas a largo plazo.

En el caso del mindfulness, el estudio señala que cultivar una actitud de aceptación y presencia puede mejorar la regulación emocional y la percepción de las relaciones sociales, facilitando una mayor apertura hacia el contacto con los demás.

Principales conclusiones

El estudio HEAL-HOA demuestra que intervenciones breves, accesibles y no presenciales pueden tener efectos duraderos en la soledad, incluso en personas con múltiples vulnerabilidades. Para la comunidad de instructores de mindfulness, ofrece varias claves:

  • El mindfulness puede ser eficaz incluso cuando se enseña por teléfono y en sesiones breves.
  • Los instructores no necesitan ser profesionales clínicos: voluntarios formados pueden ofrecer un apoyo valioso.
  • La práctica de la atención plena no solo mejora el bienestar emocional, sino que también puede favorecer la reconexión social.
  • La intervención es escalable y adaptable a contextos con recursos limitados.

Además, el estudio subraya la importancia de seguir investigando cómo aplicar estas intervenciones en otros países y culturas, así como su coste-efectividad.

Un paso adelante

El HEAL-HOA es uno de los estudios más amplios y completos realizados hasta la fecha sobre intervenciones telefónicas para reducir la soledad. Sus conclusiones aportan esperanza y una vía práctica para apoyar a las personas mayores que viven aisladas.

La combinación de técnicas de mindfulness, la participación de voluntarios y el uso del teléfono, una herramienta accesible para quienes no tienen internet, demuestra que es posible llegar a quienes más lo necesitan con intervenciones sencillas y humanas.