Una investigación del Laboratorio Pontzer de la Universidad de Duke, ubicado en el Departamento de Antropología Evolutiva del Trinity College of Arts & Sciences, ha encontrado un fuerte vínculo entre un mayor estrés en los niños y problemas de salud adversos en la edad adulta.

En un artículo publicado en la revista PNAS, el estudio utilizó métricas medibles de salud a lo largo del tiempo para crear una visión más cuantitativa de cómo el estrés en las primeras etapas de la vida afecta la salud.

Impacto fisiológico del estrés infantil

“Desde hace mucho tiempo, al menos desde los años 80, tenemos la idea de que cuando los niños sufren adversidades en sus vidas, esto afecta el funcionamiento de sus cuerpos, no solo psicológicamente, sino también fisiológicamente. Se arraiga y se manifiesta en la forma en que el cuerpo maneja el estrés”, dijo el coautor Herman Pontzer, investigador principal del Laboratorio Pontzer y profesor del Departamento de Antropología Evolutiva.

Los investigadores se centraron en la carga alostática (CA), que se refiere al desgaste que sufre el cuerpo debido al estrés crónico. Analizaron las asociaciones entre la CA infantil y la salud cardiometabólica en la edad adulta, utilizando biomarcadores como anticuerpos contra la proteína C reactiva (un marcador de inflamación), el virus de Epstein-Barr (común y altamente contagioso), el índice de masa corporal y la presión arterial.

Datos longitudinales y evidencia cuantitativa

El análisis realizado por la autora principal, Elena Hinz, estudiante de doctorado en el Laboratorio Pontzer de Duke, demostró que los niveles de estrés de un niño, incluso desde los 9 a los 11 años de edad, son un indicador de su salud cardiovascular y metabólica en la edad adulta.

Por lo general, los investigadores piden a los adultos que recuerden sus niveles de estrés. Hinz y sus colegas utilizaron un estudio a gran escala que recopiló muestras cuantitativas —no solo cualitativas— a lo largo del tiempo.

Estudios anteriores

Los autores del artículo revisaron datos de la investigación The Great Smoky Mountains Study of Youth (GSMS), un estudio longitudinal de trastornos psiquiátricos infantiles que comenzó en 1992 —y continúa hasta hoy— para determinar la necesidad de servicios de salud mental.

Hinz, que creció en una comunidad rural del este de Tennessee, dijo que sus propias experiencias de adolescencia despertaron su interés por el estrés infantil.

Respuesta biológica al estrés

“Soy del sur rural y tengo una idea de cómo se manifiesta el estrés en ese entorno, en términos de adversidad infantil, estrés alimentario y el entorno físico en el que se encuentran los niños”, dijo Hinz.

Hinz afirmó que los seres humanos combaten el estrés agudo mediante una respuesta de «lucha o huida»: «El cuerpo reacciona aumentando la frecuencia cardíaca y la presión arterial cuando se experimenta una situación estresante», explicó. «Estas y otras respuestas ayudan a afrontar el estrés, pero no es bueno permanecer siempre en ese estado. Me interesa saber qué ocurre cuando ese estrés no desaparece».

La pobreza como factor determinante

La pobreza es el eje central del estudio, que indica que un hogar estable y económicamente seguro es esencial para una infancia sana y libre de estrés crónico.

“Lo que les sucede a los niños de 8, 9 y 10 años parece ser un indicador de su presión arterial”, dijo Pontzer sobre el estrés en la primera infancia.

“Lo que ayuda es la educación, la capacitación laboral y todo aquello que saca a las comunidades de la pobreza. Eso permite que las personas reciban la ayuda que necesitan cuando la necesitan, en lugar de enfrentarse a las barreras económicas de la atención médica”, dijo Pontzer.

Seguridad alimentaria y bienestar físico

“Hay que asegurarse de que un niño sepa que habrá cena y comida en la mesa, porque ese estrés psicológico no es solo psicológico”, dijo Pontzer. “Afecta al funcionamiento del cuerpo”.

Este estudio fue apoyado por el Instituto Nacional de Salud Mental, el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, la Fundación William T. Grant y el Consejo de Investigación Económica y Social del Reino Unido.